日が沈みかけた頃、2人は目的の場所に着いた。
大きなテントが張られ、近くに火が焚かれている。
近くに、4人の人影が見える。
そして、その奥に見えるのは…。

「…竜！？」

闇夜のように真っ黒な体の、とても大きな竜。
その竜が、体を丸めて静かに眠っている。

「ん？ああ、ライエンのことか。彼には大分無理をさせてしまったからな…。
　ゆっくり、休んでもらわないと…。」
クルサスが驚いたように言うと、ルーディオはクルサスを見たあと、
黒い竜―ライエンの方を見て言った。
「あ、あの竜は、あなた方と一緒に旅を…？」
「ああ。とある場所で出会ってから、ずっと一緒に旅をしている。」
「……。」
クルサスは、目の前の光景が信じられなかった。
姿を見る事すら難しい竜が、人と一緒に旅をし、生活している。
まるで、それが当り前だというように。

ルーディオが、こんな所で立ち止まっていても仕方がない、と歩き出そうとしたとき、
食事の準備をしていた金髪の少女が、ルーディオたちに気付いた。

「あ、お兄ちゃん！良かった、ちゃんと戻ってきてくれて。」
そう言いながら駆け寄ると、にっこりと微笑んだ。
「当り前だ。…それよりシャイン、もう食事にするのか？」
「うん。お姉ちゃんたちと話し合って、少しはやいけど食事にしようって。」
そして、彼女はクルサスのほうに向き直って口を開いた。
「わたし、シャイン。あなたは？」
「僕はクルサス。魔物に襲われていたところを、ルーディオさんが助けてくれました。」
一瞬だけルーディオの方を見て、そう答えた。
「そっかぁ。よろしくね、クルサス。」
「こちらこそ。」
そう言って、2人は握手を交わした。
「…シャイン。」
「何？お兄ちゃん。」
「準備は、まだ始めたばっかりか？」
「うん。そうだけど。」
「なら、丁度良かった。クルサスの分も一緒に作ってくれ。」
「うん！分かった！お姉ちゃんたちにも言っておくね！」
そう言って、シャインはテントの方へ走り去った。

「すみません、こんな場所では食料は貴重なのに…。」
「気にするな。困ったときはお互い様だ。それにさっきも言ったが、余裕はあるしな。」
「ありがとうございます…。」
クルサスは、彼の心遣いに感謝した。

「あっと、そうだ。」
ルーディオは駆け足でテントの方へ向かい、中を探った。
「兄さん、何か探してるの？」
「エメルディか。確か、予備の水筒があったろ？それがどこにあるか知らないか？」
後ろから声を掛けられ、ルーディオは振り向いて答える。
「水筒なら、そこの隅の袋の下敷きになってるよ。」
少しウェーブのかかった、緑色の髪の少女はそう言った。
「ここか？……ああ、あった。」
ルーディオは水筒を1つ手にしてテントの外へ出た。
「それ、クルサスって人に渡すの？」
「ああ。彼の話だと、最近はほとんど飲まず食わずだったらしいからな。」
「ぇえっ…。」
ルーディオが答えると、エメルディはかなり驚いた様子だった。
「だから、彼のためにも、食事の方をよろしく頼む。」
「うん。アタシ達、いつもより気合い入れて作るから！」
「ああ。頼む。」
そう言って、エメルディは食事の準備のために戻っていった。
ルーディオも、駆け足でクルサスの元へと戻る。

「クルサス。」
ルーディオは、近くの木の下に座ってぼうっとしていたクルサスに声をかけた。
クルサスは彼に気付いて顔を上げる。
「あんたは全然口に出さないが、本当はかなり喉が渇いてるんじゃないかと思ってな。
　予備の物だが水筒を持ってきた。水はたくさん入っているから、飲むといい。」
ルーディオはクルサスの隣に腰を下ろすと、クルサスに水筒を渡した。

正直なところ、ルーディオの言うとおりだった。
ここ数日間はほとんど水を飲んでいなかったし、昨日からは口にしてすらいない。
そのせいで、喉がヒリヒリと痛む。
そんなときに渡されたこの水筒は、クルサスにはとても有難かった。
クルサスはルーディオの方を見た。彼は微笑みながらうなずき、飲むように促す。
クルサスは水筒のふたを開け、ゆっくりと口にする。
渇いた喉を、身体を、水が潤していく。
その水は、冷たくてとてもおいしかった。
「ありがとうございます。とても、助かりました。」
クルサスは軽く息をつくと、お礼を言った。
「そうか。それなら良かった。」
ルーディオは安心したように返事をした。

穏やかな風が頬を撫でる。オレンジ色の鮮やかな夕陽が、とても綺麗だった。
「…まだもうしばらくかかりそうだな。できるまで、話をして待とうか。」
食事の準備をする3つの人影を眺めながら、ルーディオが言った。
「そうですね。」
クルサスは空を眺めながら答えた。

「兄貴！」
何を話そうか考えていたところへ、一人の青年が駆け寄ってきた。
クルサスよりも明るい、赤というよりもオレンジに近い髪。
緑色のバンダナを頭に巻いていた。
「ファイエル、どうした？」
「ヒマになっちまったから、話の仲間に入れてもらおうかと思ってさ。」
「それは別に構わないが。」
ルーディオが返事をすると、ファイエルはクルサスの隣に腰を下ろした。
「あ、オレ、ファイエル。5人兄妹の下からニ番目。よろしくな、クルサス。」
「あ、うん、よろしく。」
いきなり自己紹介されて、少し戸惑いながら返事をする。
「みなさん、兄妹だったんですね。」
「ああ。ライエン以外はな。」
クルサスが少し驚いたように言うと、ルーディオがそう答えた。
「ルーディオの兄貴が一番上で、その下があの青髪のレイナ姉ちゃん。
　その次が緑色の髪のエメルディで、オレ。で、シャインが一番下。」
ファイエルが、それぞれを指しながら兄弟関係を説明した。
そう言われると、確かに彼らがそれ相応の歳に見えてくる。
「５人もいると、賑やかそうでいいですね。」
クルサスはルーディオの方を見た。
「確かに、飽きはしないな。…だが、多ければ多いでそれなりに大変だぞ。」
「そうですか？」
「まあな。たまには、全体をまとめなければならない、
　一番上の立場にもなって欲しいものだな。」
ルーディオは、そう言ってファイエルの方を見る。
「何でそこでオレを見るんだよ。イヤミか？」
「さあな。」
ファイエルが不満そうに言うと、ルーディオはそっけなく返した。
クルサスは彼らのやりとりを見て苦笑いした。

「あなた方は、どうして旅を？」
場を仕切りなおすために、クルサスは話題を変える。
「…そうだな。簡単に言うなら…、世界を守るため、かな。」
「世界を…？」
クルサスは、思っていたよりもずっと大きく、
重い使命を彼らが背負っていたことに、驚きを隠せなかった。
「…いろいろ調べてまわった結果、それを達成するうえで、
　古の黒竜であるライエンの協力が不可欠であることを知った。」
ルーディオはそう続けた。
「…！じゃあ、あの竜は…。」
クルサスは、静かに眠っている黒い竜を見たあと、ルーディオとファイエルを見る。
「…古の黒竜だよ。」
ルーディオがうなずき、ファイエルがそう答えた。
「でも、古の黒竜は500年前、賢者の手によって封印されたと…、言い伝えで聞いています。」
クルサスは確かめるように、ゆっくりと訊いた。
「それは事実だな。本人もそう言ってたし。」
ファイエルが頭の後ろで手を組みながら答える。
「…？じゃあ…。」
「俺達が彼の封印を解いたんだ。今から半年程前にな。」
「……！？」
クルサスが疑問を言い終えないうちに、ルーディオが間髪入れずにそう言った。
クルサスは、驚きのあまり言葉を続けることが出来なかった。